А.А. Фет не только писал стихи, но есть у него прозаические произведения. Рассказ «Кактус» появляется в «Русском Вестнике» в ноябре в 1881 году. Как и другие рассказы, написанные в последнее десятилетие, «Кактус» включает в себя элементы автобиографии.

Известно, что в конце июля 1880 года в Воробьёвской усадьбе А.А. Фета было много гостей. Среди прочих гостил его друг, писатель и художник, Яков Петрович Полонский со своим семейством. Отмечали именины жены А.А. Фета Марии Петровны. После отъезда гостей Полонские задержались у Фета, и в это время произошло одно незначительное, на первый взгляд, событие, которое нашло отражение в творчестве обоих писателей. Дело в том, что в усадьбе Фета рос редкий сорт белого кактуса «Грандифлора», который цвёл один раз в году. После розы кактус был, пожалуй, одним из любимых цветов Фета. В одном из стихотворений он писал: Знать цветы, которых нет заветней, Распустились в неге самовольной? Знать и кактус побелел столетний, И банан, и лотос богомольный? Так случилось, что кактус зацвёл во время пребывания в Воробьёвке Полонского. Зная, что цветение белого кактуса продолжается всего несколько часов, желая его продлить, кто-то предложил срезать цветок и поставить его в стакан с водой. Увидев необычного вида цветок, полыхающий неистовым белым пламенем, яков Петрович поспешил запечатлеть его в рисунке. Но что там рисунок! Все любовались живым чудом природы. Однако к утру кактус завял и только наброски Полонского напоминали о его нездешней красоте. Фета же это экзотическое растение вдохновило на прозу.

Биографичен эпизод и про цыганку Стешу. В 1856 году Фет, служа в гвардии, отпросился в годовой отпуск и проживал в Москве, поддерживая тесную связь с другом студенческой молодости Аполлоном Григорьевым. Прототипом «молодой гостьи» стала Ольга Ивановна Щукина, племянница Марии Петровны Фет. Прототипом Иванова стал управляющий фетовским имением Воробьёвка обрусевшим швейцарец Александр Иванович Иост.